Прообраз будущей Черногории - Зетское княжество - сформировалось в результате распада Сербского царства после смерти Стефана Душана (1355). Его основателем был представитель местного знатного рода Бальша. В 1360 г. Бальше І наследовали его сыновья Страцимир, Георгий I и Бальша II. В 1362 г. они подчинили Будву. В этом же году Бальшичи впервые в открытую выступили против сербского короля, попытавшись захватить Ульцинь. К 1363 г. братья владели Скадаром, Дривасто и, может быть, Баром, а также подчинили себе Верхнюю Зету.

Балыничи поддерживали хорошие отношения с Дубровником, а в 1366 г. принесли присягу Венецианской республике. Связи с адриатическими торговыми республиками еще более укрепились после принятия ими в 1368 или 1369 г. католичества.
К 1375-1377 гг. Зета превратилась в самое могущественное сербское княжество, контролируя Адриатическое побережье и наиболее развитые районы Южной Сербии. Князь Георгий I получал дань с Дубровника. Он оказывал покровительство торговле и чеканил собственную монету. Центральный аппарат состоял из двухуровневого двора и казначейства. Подвластные земли управлялись наместниками, назначаемыми князем. Прибрежные города, признавшие власть Бальшичей, сохранили автономию, туда лишь назначались князья-наместники. Однако с 1377 г. это объединение начало распадаться. Знать в прибрежных районах Герцеговины восстала и присоединилась к Боснии. В 1378 г. Дубровник стал платить дань Боснии. Южносербские владения в 1379 г. вернулись под власть местных князей.

Георгию I наследовали его брат Бальша II (1379-1385) и племянник Георгий II (1379-1403). Политика Бальши с самого начала была направлена на создание приморской державы. В 1385 г. он захватил важный порт Дуррес на албанском побережье. Успешными были также войны с Боснией и с Котором. Завоевания в Албании привели к столкновению с турками, в битве с которыми Бальша II погиб в 1385 г.

Георгий II был женат на дочери сербского царя Лазаря. В 1387 г. его войска приняли участие в битве у Плочника, когда сербы разгромили турецкую армию. В ответ на это в 1389 г. султан Мурад I лично переправился из Азии и вторгся в Сербию. В битве на Косовом поле сербские войска были разгромлены, Лазарь был казнен. С этого момента началось медленное и неуклонное завоевание Сербии турками.

Георгий II пытался продолжать политику своего дяди по подчинению Адриатического побережья. В грамоте 1386 г. провозглашается: «(...) Георгий, благочестивый князь и самодержец земель Зеты и побережья», но в действительности его власть была очень слабой. В 1385— 1389 гг. провозгласила свою независимость Будва, отпал ряд албанских областей, а с конца 1380-х гг. горные районы Зеты перешли в руки местных владетелей Црноевичей. Реально князь контролировал лишь земли вокруг Скадарского озера и район побережья с центром в Ульцине, ставшим его столицей.

Постоянно играя на противоречиях между Турцией, Венецией и Венгрией, Георгию II удавалось сохранить независимость. В сербской политике князь ориентировался на своего шурина Стефана Лазаревича.

В 1403 г. Георгий II умер и ему наследовал его 17-летний сын Бальша III (1403-1421) при регентстве Елены Лазаревны. Под влиянием матери новый князь перешел в православие сам и сделал его официальной государственной религией (католичество осталось терпимой конфессией). Эта реформа оказала важнейшее влияние на последующую историю Черногории.
Бальша III сменил провенецианскую политику на протурецкую и начал борьбу с Венецией за приморские города. Он признал сюзеренитет турецкого султана и поддержал восстание православных жителей Скадара. Однако в 1420 г. прибрежные торговые центры Котор и Будва перешли в подданство Венеции. В 1421 г. Бальша III передал права на Зету своему дяде сербскому деспоту Стефану Лазаревичу и скончался в Белграде. На этом династия Бальшичей пресеклась.

Воспользовавшись этим, венецианцы вновь захватили побережье Нижней Зеты. После войны с Венецией в руках сербского деспота остались Дриваст, Будва и Бар, а к республике отошли Скадар, Ульцинь и Котор; венецианцы платили дань за Скадарскую область.
Во внутренних районах Зеты фактическая власть перешла в руки местной знати, среди которых выделялись Джурашевичи, сменившие родовое имя на Црноевичи. Глава Црноевичей Стефан изначально был верным союзником Сербии, но в 1452 г. признал сюзеренитет Венеции. Это соглашение привело к междоусобице среди Црноевичей, из которой Стефан вышел победителем. Союз с Венецией был одобрен збором 51 братства. Стефан Црноевич был утвержден «великим воеводой», выступавшим представителем всей Зеты в сношениях с Венецией. Он получил ежегодную выплату в 500 дукатов, обязуясь оказывать республике военную помощь. Его владения включали области вокруг горы Ловчень (в районе Цетинье), Риеку Црноевич и долину Зеты. Его власть признавали Белопавличи, Пешивчи, Малоншичи, Пиперы, Хоти, Клименты и ряд других племен. Д. Живкович оценивает население княжества Црноевичей в 30000 человек (около 3500 дворов). С правления Стефана Црноевича страна все чаще называется «Черная Гора», и постепенно это имя вытеснило старое наименование «Зета».

Правление Ивана Црноевича (1464/1465-1490) прошло в постоянных войнах с Османской империей. В 1463 г. турки оккупировали Боснию, и Зета осталась практически последним независимым сербским государством. Иван отразил нашествия войск султана в 1474,1476,1477-1478 гг. В результате последней кампании турки захватили столицу Зеты Жабляк, князь бежал в венецианские владения. В 1479 г. после долгой осады сдался Скадар; все завоеванные земли были включены в Скадарский санджак. В 1480 г. Венеция заключила мир с султаном, но турки отказались включить Ивана Црноевича в число вассалов республики. Он вернулся в 1481 г. и возглавил племенное ополчение. Однако поняв бесперспективность дальнейшей борьбы, он признал сюзеренитет султана и согласился выплачивать дань.

Зетское княжество с центром в Ободе было восстановлено. В 1482 г. Иван перенес свой двор выше в горы, в Цетинье. До этого Цетинье было небольшой деревней, но начиная с 1480-х гг. начало быстро расти и стало культурным центром всей страны. Через два года он основал здесь монастырь, куда перебрался митрополит Зеты, изгнанный венецианцами в 1452 г. Согласно преданию, в это время черногорцы установили следующий закон: «Во время войны против турок, ни один черногорец не может без приказания своего начальника уйти с поля битвы; кто же сбежит, тот будет навсегда обесчещен, презираем и изгнан из среды своих; ему дадут женское платье и веретено, и женщины выгонят его своими веретенами из родины, как труса и изменника».
В правление Ивана Црноевича еще более усилилась роль племен. В благодарность за помощь в борьбе с турками он осуществлял широкие дарения племенам и их кнезам (старшинам). В 1485 г. он женил своего сына Максима Станишу на дочери венецианского дожа, но во время свадьбы произошел конфликт между представителями племен, переросший в междоусобицу. Часть племен перешла на сторону турок, а Максим бежал к султану и принял ислам.

Около 1487 г. в Цетинье была основана первая в Юго-Восточной Европе типография. Однако заработала она лишь при Георгии Црноевиче (1490-1496). Под руководством монаха Макария были изданы первые книги на южнославянском языке: «Октоих Првогласник», «Октоих Петогласник», «Светни Триод», Псалтирь, Требник и Четвероевангелие.

Георгий Црноевич сохранил тесные связи с Венецией. Он был женат на Елизавете Эрицца из венецианской патрицианской семьи. В 1496 г. султан заподозрил Георгия в участии в заговоре с целью поднять восстание на побережье и в Албании. Князю было предложено оправдаться или отказаться от власти. Он выбрал второе и вместе с семьей и двором уехал в Италию. Его брат Стефан правил княжеством как турецкий вассал до 1498 г., когда также был вынужден бежать в Венецию.

В конце XV в. произошло окончательное крушение центральной власти и феодальной социально-политической организации в Черногории. В ожесточенных войнах с турками погибло значительное количество феодальной знати. С Георгием Црноевичем в Италию эмигрировали и его придворные и 60 «всадников». Еще одна группа знати покинула страну со Стефаном Црноевичем. Сложившийся вакуум власти заполнила племенная верхушка, окончательно занявшая место прежней элиты, а также церковь.

Начиная с 1496 г. территория страны была включена в Скадарский санджак. Санджакбей управлял ей через сюбаши, резиденция которого находилась в Жабляке. Попытка Георгия Црноевича в начале XVI в. восстановить княжество под турецким сюзеренитетом не удалась. В 1513 г. на землях княжества был образован отдельный санджак во главе с Скендербеем - сыном Ивана Црноевича Максимом Станишей. Он правил с помощью 24 местных владетелей. Черногория находилась на особом положении: на ее территории не было турецкой системы аграрных отношений, а ее жители считались филурджиями - свободными и не были обложены различными податями, а платили единый налог (харач). После смерти Скендербея в 1528 г. санджак был уничтожен.

Однако в действительности турецкое владычество в Черногории было номинальным. В условиях отсутствия центральной власти контроль за отдельными племенами был практически невозможен. Единственным общечерногорским авторитетом являлся владыка (митрополит), но он избегал открытого сотрудничества с турецкими властями. Таким образом, выплата харача и признание власти султана зависели исключительно от доброй воли самих черногорских племен.

Уже в 1499 г. старшины ряда горных племен, а также грблян обратились к которскому провидуру с предложением перейти под покровительство Венеции в обмен на оружие и порох. Свои военные силы они оценивали в 6000 человек. В 1501 г. четыре черногорских кнеза обещали Венеции поднять в помощь на войну с Турцией 4000 человек. В ответ Сенат отправил в Черногорию военный отряд и официально принял страну в свое подданство, но по мирному договору с Турцией 1502 г. отказался от этого. В 1505 г. армия скадарского санджак-бея вторглась в Черногорию. Венецианский дипломат М. Санудо говорит, что он «с 6000 тысячами людей неожиданно напал на народ, непослушный его господину». Таким образом, несмотря на претензии Порты, многие племена продолжали оставаться независимыми. В то же время ряд племен принял турецкую власть. В 1507 г. вспомогательные черногорские отряды участвовали в турецко-персидской войне.

Создание Черногорского санджака не привело к изменению ситуации. В 1519/1520 г. 15-тысячная турецкая армия опустошила земли, не признавшие власть Скендер-бея. Это нашествие было самым разорительным за весь XVI в. и привело к временному ослаблению горных племен. Центр борьбы с турками сместился в предгорья-Брду.

В 1532 г. объединенные силы племен Пиперов и Кучи уничтожили войско скадарского санджак-бея. В битве погибло три турецких военачальника и глава канцелярии санджака. Сам бей едва спасся с поля боя. В честь этой победы была сложена «Песнь о Пиперах и Тахир-паше».

Черногорцы не приняли активного участия в венецианско-турецкой войне 1538-1540 гг., хотя отдельные племена пытались договориться с Венецией. В середине XVI в. черногорцы были известны в Европе как народ, не подчинившийся туркам. В одном из немецких описаний Османской империи, относящемся к 1554 г., говорится следующее: «Этот народ - заклятый враг турок и готов выставить 15000 вооруженных людей». В венецианско-турецкой войне 1570-1573 гг., по словам владыки Василия Петровича, черногорцы выступали на стороне Венеции. Несмотря на знаменитую победу при Лепанто в 1571 г., результаты войны оказались для Венеции неудачными. В частности, на черногорском побережье республика потеряла Бар.

Принимая во внимание постоянную опасность венецианского вторжения, турецкое правительство и после ликвидации особого санджака оставило Черногории широкую автономию. Она была провозглашена султанским хасом, и должна была платить дань самому султану. Харач могло собирать только лицо, назначенное самим султаном, а чиновники не имели права посещать Черногорию без специального разрешения. В конце XVI или начале XVII в. цетинский кнез Вуйо Рачевич был назначен султаном «главой всего Монтенегро». Однако эта попытка воссоздать вассальное княжество не удалась, поскольку власть нового правителя не признавалась за пределами Цетинской нахии.

В конце XVI в. началось новое движение среди племен Брды и Герцеговины. В это время на одно из первых мест в Брде вышло племя Бело-павличей. Туркам к концу XVI в. удалось установить в Брде подобие администрации: племена возглавляли турецкие воеводы, откупавшими у санджак-бея право на управление на три месяца. Воеводы осуществляли суд по турецким законам и раз в год собирали харач. Однако реальная власть принадлежала племенным кнезам.

В 1583 г. произошло восстание Климентов. В 1597 г. Белопавличи подняли восстание и убили своего воеводу. Против них выступила объединенная армия скадарского и герцеговинского беев. В произошедшей битве было убито 3000 турок, и беи были вынуждены отступить.

В том же 1597 г. началось движение под руководством воеводы герцеговинского племени Никшичей Грдана. Будучи фактически независимым, Грдан начал переговоры с европейскими дворами (при активном участии сербского патриарха Йована). В 1606 г. он отправил посольство неаполитанскому вице-королю с планом восстания и отторжения христианских областей от Турции, а также вел переговоры с Карлом-Эммануилом I Савойским. Проводником этих планов стал герцог Мантуи Винченцо Гонзага, мечтавший создать собственное королевство на Балканах. В 1611 г. Грдану через венецианские порты в Далмации было передано оружие. Однако в 1612 г. воевода умер, а в 1614 г. скончался и патриарх Йован.

Лазаро Соранцо сообщает, что Пиперы, Кучи, Клименты, Белопавличи и другие племена решили освободиться от турецкой власти, присоединились к Грдану и перебили у себя всех турок. В одном венецианском документе 1609 г. говорится, что Клименты и другое албанское племя Дукадьинов уже четыре года воюют против турок.

Несмотря на постоянные войны, население Черногории росло. Возможно, и в XVI-XVII вв. продолжалось бегство сербов с турецких территорий. Согласно одному из местных источников, в конце XVI в. Черногория имела 1700 дворов. По сведениям М. Болицы в начале XVII в. Черногория (без Брды) имела «90 сел с 3524 домами и может выставить на войну более 8000 вооруженных людей». Старшины сообщали в 1625 г. ве нецианскому Сенату, что в стране было 3000 домов и около 15 000 человек населения.
Наиболее мощным антитурецким движением в Черногории было восстание племен Брды в 1609-1638 гг. В 1609 г. начался мятеж на севере Албании. Воспользовавшись этим племена Пиперов, Белопавличей, Кучи и Баратоножичей также провозгласили независимость от Турции. Последовавший за этим поход боснийского паши был неудачен. В 1611 г. 40- тысячная армия вторглась в Брду. Паше удалось разбить Белопавличей, а затем Пиперов, но, дойдя до гор, где скрылась большая часть населения, он повернул назад. В 1612 г. армия паши дошла до Подгорицы, по пути вырезав множество сел. Путем террора паша пытался запугать повстанцев и ослабить их военные силы.

М. Болица пишет, что восставшие немедленно начали совершать набеги на турецкую территорию. Их отряды доходили до Филиппополя. Султан, напуганный размахом восстания, в 1613 г. направил в Черногорию специальную 15-тысячную армию во главе с Арслан-пашой. В нее был мобилизован и 2-тысячный отряд черногорцев. Арслан-паша ценой больших потерь разгромил мятежников и дошел до Подгорицы. Однако вскоре после этого местные беи отказались подчиняться полководцу, и он был вынужден отступить.
В 1613/1614 г. под натиском объединенных сил боснийского и скадарского санджак-беев племена Брды капитулировали, но в 1617 г. восстание разразилось снова. Карательные экспедиции 1618, 1619 и последующих годов остались безрезультатными. В 1634 г. Пиперы и Кучи наголову разгромили армию скадарского паши. Восстание окончилось лишь в 1638 г. после очередного вторжения османской армии в Брду. Турки устроили в землях Пиперов резню, множество людей было продано в рабство. Белопавличи откупились данью и рабами.

Восстание 1609-1638 гг. показало, что турецкой власти в Черногории фактически не существовало. Османская администрация была неспособна контролировать регион, и держать племена в покорности можно было только путем постоянных военных акций. Набеги племенных отрядов, достигавшие Филиппополя, показали, что сами черногорцы представляли серьезную опасность для империи. В связи с этим Порта переходит от политики предоставления широкой автономии к политике террора и насильственной исламизации в отношении православного населения. Это привело к глубокому конфликту между христианами и «потурченцами», который подогревался льготами, предоставлявшимися турками новообращенным мусульманам.

Собственно Черногория (так называемая «Старая Черная Гора») не принимала активного участия в брдянском восстании. Однако происходившие здесь политические и культурные трансформации сыграли определяющую роль в дальнейшей истории страны.
Концом XVI в. датируются первые сведения о существовании в Черногории общего збора. Он представлял собой общее собрание всех свободных взрослых мужчин. Обычно в нем принимало участие около 2000 человек. Председательствовали на нем племенные старшины. Збор являлся олицетворением всей страны. Как писал в 1754 г. митрополит Василий Петрович, «Черногория - это один общий збор народа». В функции збора входило улаживание межплеменных конфликтов и вопросы мира и войны. Общечерногорский збор собирался нерегулярно; более постоянным органом управления был збор старшин. По санкции общего збора он выступал от лица всех племен. Таким образом, на рубеже XVI-XVII вв. в Черногории формируются новые институты управления, теперь основанные на племенных структурах.

Вторым важнейшим моментом стало превращение митрополита Зеты в реальную политическую фигуру. В XVI в. он был скорее духовным лидером и был вынужден балансировать между племенами и турецкой администрацией, чтобы сохранить владения Цетинского монастыря. Султан, в свою очередь, старался привлечь церковь на свою сторону. В 1568 г. владыка Пахомий отправился ко двору султана с жалобой на турецких чиновников. В 1575 г. был издан специальный фирман, запрещающий захватывать земли черногорской церкви. С конца XVI в. митрополитами становятся представители различных племен. Первым из них, очевидно, был Рувим II Больевич из племени Негушей (1593-1636). Рувим был также первым владыкой-полководцем, возглавившим сопротивление провинциальным турецким властям. В 1603 г. карательная экспедиция скадарского санджак-бея была разгромлена черногорскими отрядами во главе с Рувимом на Лешкополье; сам бей был ранен. В 1613 г. новая турецкая экспедиция потерпела поражение от ополчения, руководимого Рувимом II. В 1623 г. скадарский паша Сулейман с огромным войском вторгся в Черногорию и с большими потерями захватил Цетинье. Оставив в крупнейших поселениях гарнизоны, он заставил племена вновь платить харач.
В 1641-1642 гг. общечерногорский збор отказался выплачивать харач. Карательный поход скадарского санджак-бея в сентябре 1645 г. был отражен объединенным ополчением черногорцев и грблян, но в апреле 1646 г. збор заключил с новым беем мир. Однако вскоре начавшаяся в 1645 г. венецианско-турецкая война (так называемая Кандийская война) перекинулась на Черногорию. Поддерживаемые майнами, грблянами и поборами венецианцы в 1646 г. захватили Цетинье. Успех был недолгим и в 1649 г. они были разбиты и вытеснены обратно в Котор. После этого основные боевые действия велись на территории Крита (осада крепости Кандия с 1647 по 1669 г.). Попытки республики использовать черногорцев для открытия второго фронта на Балканах не увенчались успехом из- за осторожности венецианских политиков.

С 1660-1670-х гг. митрополит становится представителем Черногории на международной арене, что признают венецианцы, и фактически турки. Так, в мае 1678 г. скадарский паша писал владыке Виссариону: «...во имя Бога иду с 20-ю тысячами войска и при этом с брдянами моими всегда готовыми...; и так царева и моя рая (рабы), и кто придет на веру Божию ко мне, тому ничего не сделаю, но кто не придет, тот пусть там меня ждет...». Поход паши закончился провалом и в декабре 1678 г. владыка Виссарион в письме венецианскому провидуру Далмации и Албании Иерониму Корнеро сообщает: «...кучи и другие брдяны разбили пашу, войско его порубили... Поэтому, если думаешь когда-нибудь, дай теперь, государь, войско и армию на Албанию, так как мы надеемся на Бога, что все христиане восстанут и что будут города и земли твоими; мы же с двумя тысячами наших черногорцев приедем послужить вам с знаменем веры святой...».

Рост политического веса церкви нашел свое обоснование в легенде о передаче власти над Черногорией митрополитам: последний воевода из династии Црноевичей решил покинуть страну и издал особый хрисовул (грамоту), в котором передавал свою светскую власть владыке. Таким образом, черногорские митрополиты являются законными наследниками последней княжеской династии. Существует несколько версий этой легенды:
1. «Черной Горой герцоги Черноевичи владели до 1516 г., а с этого года владели митрополиты».
2. «Он [Георгий Црноевич] в 1499 г. передал власть над Черною Горой тогдашнему митрополиту Герману и переселился в Италию, где и умер».
3. «... Георгий решился передать цетинскому митрополиту, Вавиле, свою светскую власть, а сам уехал в Венецию (1499 г.), где уже и остался до конца своей жизни».
4. «По смерти Юрия (1514 г.) Черногорией недолго управлял сперва племянник его Стефан, потом сын Стефана Иван II Черноевич (1515 г.) и наконец сын Ивана Максим. Этот последний, по совету жены своей Марии, дочери венецианского дожа, передал в общем народном собрании власть над Черногорией цетинскому епископу Герману, а сам удалился в Венецию».

Существует явное несоответствие как в датах (1499, 1514, 1516), так и в личности князя (Георгий Црноевич, некий Иван Црноевич, Максим) и в личности митрополита (Вавила или Герман). Между тем документальные источники не подтверждают факта передачи власти митрополиту: все хранившиеся в Цетинском монастыре жалованные грамоты Ивана и Георгия Црноевичей относятся только к земельным владениям. Однако знаменитый хрисовул о передаче власти известен уже в 1638 г. Очевидно, легенда возникла в Цетинском монастыре с целью обосновать претензии митрополитов на верховную светскую власть. Скорее всего, инициатором создания этой легенды и самого хрисовула был все тот же Рувим II. К XVIII в. легенда уже прочно укоренилась в общественном сознании. Савва Петрович (1735-1781) официально называл себя наследником Црноевичей. В 1797 г. племенные старшины подтверждали свою присягу Петру I Петровичу «да есть начальник, протектор и заповедник нашего народа».
Превращение митрополита в политического лидера Черногории привело к соперничеству за этот пост между различными племенами. Начиная со 2-й половины XVII в. митрополитов начинает избирать збор старшин. С этого момента все основные элементы черногорской «теократии» можно считать окончательно оформившимися.